Älypuhelinten, tablet-tietokoneiden ja muiden mobiililaitteiden yleistyminen on paitsi avannut uusia mahdollisuuksia, lisännyt myös verkkosivujen ja -palveluiden suunnittelun haastavuutta. Kuinka huolehtia siitä, että toteutettava verkkopalvelu säilyttää käytettävyyden ja miellyttävän ulkoasun riippumatta siitä, että millaisella päätelaitteella ja minkä kokoisella näytöllä käyttäjä palvelua käyttää?

Responsive Web Design pyrkii vastaamaan tähän haasteeseen. Termin ja käsitteen esitteli ensimmäistä kertaa Ethan Marcotte A List Part -lehteen kirjoittamassaan artikkelissa "Responsive Web Design" (25.5.2010). Käytännönläheisesti käsitteen mahdollisuuksia esittelee esimerkiksi brittiläisen käytettävyysuunnittelija James Mellersin sivusto "Responsive Design, Responsively Illustrated".

Kuten niin usein uusien teknologioiden ja tekniikoiden kanssa, vie aikansa ennen kuin uudelle käsitteelle löytyy laajasti hyväksytty suomenkielinen termi. Tamperelainen web-asiantuntija Daniel Koskinen on ehdottanut käännökseksi mukautuvaa verkkosuunnittelua. Joustavuudesta ja mukautuvuudesta tässä on kyse, joten käytettäköön tätä termiä tästä eteenpäin!

Mukautuva verkkosuunnittelu on sekä työtapa että joukko teknisiä ratkaisuja, joilla verkkopalvelu voidaan suunnitella ja toteuttaa niin, että palvelu mukautuu automaattisesti käytettävän päätelaitteen ja käyttäjän tarpeiden mukaan.

Perinteinen tapa mukauttaa sama verkkopalvelu esimerkiksi kännykkä- ja tietokonekäyttäö varten on ollut tunnistaa käyttäjän päätelaite palvelimella ja tämän jälkeen ohjata käyttäjä erikseen kumpaakin käyttötarkoitusta varten optimoidulle sivustolle. Päätelaitteiden kirjon vain kasvaessa on kuitenkin melkeinpä mahdotonta pyrkiä tuottamaan verkkopalavelusta täysin optimoidut versiot edes kaikkein tärkeimmille päätelaitteille.

Teknisesti mukautuva verkkosuunnittelu pohjautuu nykyisten web-selaimien tarjoamien mahdollisuuksien kattavaan hyödyntämiseen. Uusia selainversioita tai muita päivityksiä ei siis käyttäjiltä vaadita. Tärkeässä roolissa ovat CSS-tyylitiedostojen hyvä hallitseminen, erilaiset sommitteluratkaisut ja kuvien sekä muun mediamateriaalin optimointi.

Mukautuvassa verkkosuunnittelussa ei ole kyse vain verkkopalvelussa käytettävän kirjasinkoon pienentämisestä tai kuvien skaalaamisesta pienempään kokoon. Näin ollen sekä suunnittelutyö että tekninen toteutus vaativat kattavaa osaamista ja kokemusta HTML:n ja tyylitiedostojen mahdollisuuksista ja rajoituksista. Graafikon, käytettävyyssuunnittelijan ja teknisestä toteutuksesta vastaavan front-end -kehittäjän pitää työskennellä tiiviissä yhteistyössä hyvän lopputuloksen takaamiseksi.

Ymmärrystä ja näkemystä uuden työtavan mahdollisuuksista kysytään jo myös jo konseptisuunnitteluvaiheessa. Esimerkiksi vaikkapa ravintolalle uutta verkkopalvelua suunniteltaessa pitää ymmärtää, että mikä informaatio ja missä muodossa esitettynä on olennaisinta missäkin käyttötapauksessa. Mobiilikäyttöä ajatellen esimerkiksi ravintolan aukioloajat, puhelinnumero ja sijainti kartalla lienevät ne kaikkein olennaisimmat asiat?