iOS-sovellusten beta-versioiden jakelu ja asentaminen oli vielä vähän aikaa sitten hidasta ja hankalaa yhtä lailla sovelluksen julkaisijoille kuin testaajille. Airsupport Apps, Inc. -yrityksen alkuvuodesta julkaisema TestFlight-palvelu muutti tilanteen kerralla. Nyt kun palvelu on edennyt jo toiseen kehitysversioonsa ja siitä on kertynyt käyttökokemuksia, on hyvä aika luoda nopea katsaus palveluun ja sen toimintaan.
Ennen TestFlight-palvelua ja iOS 5 -käyttöjärjestelmää sovellusten beta-versioiden jakelu tapahtui toimittamalla testaajille tiedostopaketti, joka sisälsi sekä sovelluksen että erillisen provisiointitiedoston. Nämä tuli ensin ladata iTunes-ohjelmaan ja sieltä USB-kaapelin kautta päätelaitteeseen. Luonnollisesti tämä onnistui vain sellaisessa tietokoneessa, jonka iTunes-kirjaston kanssa päätelaite oli synkronoitu. Ennen paketin toimitusta testaajan oli vielä selvitettävä laitteensa UDID (Unique Device Identifier), joka on 40 merkkiä pitkä päätelaitteen yksilöivä koodi. Tämän jälkeen testaajan oli toimitettava UDID sovelluksen kehittäjälle, joka pystyi sen avulla luomaan sovelluksen ja päätelaitteen yksilöivän provisiointitiedoston.
UDID:in selvittämiseen ja lähettämiseen sähköpostitse kehittyi erilaisia apusovelluksia ja iOS 5 poisti tarpeen käyttää USB-kaapelia. Muuten sovellusten jakelu- ja asennusprosessi ei viime aikoina ole juurikaan helpottunut.
TestFlight muutti kaiken. Etenkin testaajan näkökulmasta prosessi helpottui merkittävästi ja sovellusten asennus onnistuu nyt ilman iTunesia ja tietokonetta. Toimiva verkkoyhteys toki tarvitaan.
TestFlightin avulla käyttäjä ilmoittautuu testaajaksi joko klikkaamalla sähköpostitse lähetettyä linkkiä iOS-päätelaitteensa sähköpostisovelluksessa tai avaamalla saamansa linkin selaimessa. Tässä vaiheessa laiteelle asennetaan käyttäjän TestFlight-profiili, jonka avulla käyttäjä ja päätelaite tunnistetaan TestFlight-palvelussa. Käyttäjän ja päätelaitteen rekisteröidyttyä palveluun käyttäjän iOS-laitteen UDID toimitetaan automaattisesti kehittäjälle, joka lisää sen sovelluksen provisiointitiedostoon kuten aiemminkin. Tämän jälkeen kehittäjä lataa uuden sovelluksen palveluun ja valitsee mille testaajille tai jakelulistoille sovellus jaellaan.
Tieto saatavilla olevasta uudesta sovelluksesta saapuu testaajalle sähköpostitse tai TestFlightin SDK:ta käytettäessä viestinä aiemman sovellusversion sisältä. Muutaman Install- ja OK-napin painalluksen jälkeen sovellus asentuu päätelaitteelle ja on valmis käyttöön.
Palvelun verkkosivut tarjoavat kehittäjälle lukuisia sovellusten ja testaajien hallintaa helpottavia ominaisuuksia. On sama onko kehittäjä kiinnostunut tiettyä sovellusversiota käyttävistä testaajista tai tietyn testaajan eri päätelaitteilla olevista sovellusversioista, tiedot löytyvät hyvän käyttöliittymän avulla nopeasti. Jakelulistat helpottavat useiden sovellusten ja suurien testaajamäärien hallintaa.
Syyskuusta alkaen TestFlight on jakelun lisäksi alkanut tarjoamaan kehittäjille mahdollisuutta integroida TestFlight SDK osaksi jaeltavia sovelluksia. Tämä ohjelmistokirjasto tarjoaa kehittäjille lukuisia mahdollisuuksia seurata sovellusten käyttöä ja toimintaa. SDK:n avulla kehittäjä voi myös toteuttaa sovelluksen sisäisiä kyselyjä, joilla kerätä listätietoa käyttäjiltä.
TestFlight on nopeasti saavuttanut suosiota niin mediassa kuin sovelluskehittäjien parissa. Se on ollut helppoa: Paitsi että TestFlight on vielä tällä hetkellä kokonaan ilmainen, se on myös paras ja ainoa tarjolla oleva palvelu iOS-sovellusten beta-versioiden jakelun ja hallinnan yksinkertaistamiseen.
Jos vielä voisi toivoa jotain, niin olisi mukava löytää enemmän tietoa yriyksestä palvelun taustalla. Airsupport Apps, Inc. -yrityksestä kun ei löydy muuta tietoa kuin se, että se on tuottanut testflightapp.com-palvelun. Onko palvelu sittenkin liian hyvä ollakseen totta? Mikä yrityksen tuleva ansaintalogiikka tulee olemaan? Ehkä on sittenkin oikea aika tutustua myös TestFlightin lähimpään kilpailjaan, avoimen lähdekoodin HockeyKit-projektiin.